Wolf Species Shake-up _ Science News For Students.pdf 6j3y2e

1/10/2016

Wolf species shake­up | Science News for Students

GENETICS ANIMALS, EVOLUTION

Wolf species shake­up Genetic study says coyotes and gray wolves combined to make other canines BY LAUREL  HAMERS AUG  16,  2016  —  12:00  PM  EST

Eastern  wolves  (second  from  left)  and  red  wolves  (second  from  right)  might  not  be  distinct  species. A  new  genetic  analysis  suggests  they’re  mixtures  of  gray  wolves  (far  left)  and  coyotes  (far  right).

FROM  LEFT:  DENNIS  MATHESON/FLICKR  (GRAY  WOLF);  STEFFEN239/FLICKR  (EASTERN  WOLF); CHRISTINE  MAJUL/FLICKR  (RED  WOLF);  MAV/WIKIMEDIA  COMMONS  (COYOTE)

Wolves are having an identity crisis. A new genetic analysis suggests that red wolves and eastern wolves aren’t true “species.” Instead, they seem to be blends of two other species, gray wolves and coyotes. Gray wolves used to roam much of North America — until they were hunted almost to extinction. In 1973, a new law called the Endangered Species Act made it a crime to harm animals such as the gray wolf. That protection has helped gray wolves to bounce back. But their current range is still far smaller than it used to be. Red wolves and eastern wolves look similar to gray wolves but are often treated as different species. Eastern wolves live in the Great Lakes region, where gray wolves are now scarcer. Red wolves call the southeastern United States home. That’s a region where gray wolves no longer exist. The new study looked at the entire genetic makeup, or genome, of 23 wild canines from around North America. The researchers compared the genomes in these individuals to those from pure coyotes and Eurasian wolves. That let them figure out how much of each animal’s genetic material came from wolves or coyotes.

https://www.sciencenewsforstudents.org/article/wolf­species­shake

1/4

1/10/2016

Wolf species shake­up | Science News for Students

Red wolves have about 75 percent coyote genes and just 25 percent wolf genes, they found. Eastern wolves have about 25 to 50 percent coyote ancestry. The international team of scientists reported its finding online July 27 in Science Advances. The new data mean that both red and eastern wolves have mated with coyotes in the past. Gray wolves also have some coyote genes. And eastern wolves and red wolves are just as closely related to gray wolves as they are to other  of their species. That suggests these three wolf groups are more evolutionarily related than scientists had thought, says Robert Wayne. He’s a biologist at the University of California, Los Angeles. He also coauthored the study. Red wolves and eastern wolves probably first appeared when early settlers hunted gray wolves in the eastern United States, says Doug Smith. He’s a biologist who leads the Wolf Restoration Program in Yellowstone National Park, Wyoming. Killing off some gray wolves made room for coyotes to move east. There they likely bred with struggling wolves. Mixing their genes with coyotes probably helped wolves survive when times were tough. Labels  and  laws

What difference does all this make? Potentially quite a lot. And here’s why. Wolves in the United States are protected by different laws depending on where they live. Red wolves are listed across the whole nation as endangered with extinction. But gray wolves are only listed as endangered in some places. One such place is the upper Midwest. Elsewhere, it’s legal for hunters to kill gray wolves. Genetic mixing between different kinds of wolves makes it even harder to create laws to protect them. Red wolves and eastern wolves look slightly different from gray wolves because of their coyote genes. But “we don’t find anything incredibly unique in the red wolf that you can’t find in other canines,” says Bridgett vonHoldt. She’s a biologist at Princeton University in New Jersey. She also worked with Wayne on the new study. Still, vonHoldt adds, red wolves are important to protect. “The wolf part of their genome might actually represent the last of the southeastern gray wolf,” she says. It’s a similar story for the eastern wolf. Blended species like these are hard to label, Smith its. Usually, when animals are defined as separate species, it means they have boundaries that keep them from mating with each other. “Nothing isolates a wolf,” though, says Smith. “They’re just so capable of moving around.” So the blended genetics of these canines adds a new twist to an ongoing battle over wolf protection in the United States. How can we protect a group of animals that’s not its own species, but carries valuable genetic information? “These animals don’t walk around with little name tags on them in the field,” says vonHoldt. So animals with mixed­up ancestry “don’t always look very different from a pure coyote or pure wolf.” The only way to make sure wolf genes stick around in certain areas would be to ban the killing of both wolves and coyotes in those places, vonHoldt says. That would keep someone from accidentally killing a wolf that looks like a coyote. Such laws, however, would be nearly impossible to enforce, she adds.  

https://www.sciencenewsforstudents.org/article/wolf­species­shake

2/4

1/10/2016

Wolf species shake­up | Science News for Students

This study is an important step, says Paul Wilson. He’s a biologist at Trent University in Ontario, Canada. But he doesn’t think it’s the final word. According to his own research, the eastern wolf still deserves to be its own species. He says looking at DNA from ancient North American canines — before wolves and coyotes ever mated with each other — could help clear things up.  Power  Words

(for  more  about  Power  Words,  click  here) biology    The  study  of  living  things.  The  scientists  who  study  them  are  known  as  biologists. canid       The  biological  family  of  mammals  that  are  carnivores  and  omnivores.  The  family includes  dogs,  wolves,  foxes,  jackals  and  coyotes.    of  this  family  are  known  as canines. endangered       An  adjective  used  to  describe  species  at  risk  of  going  extinct. Eurasia    That  part  of  the  globe  covered  by  Europe  and  Asia. evolutionary          An  adjective  that  refers  to  changes  that  occur  within  a  species  over  time  as it  adapts  to  its  environment.  Such  evolutionary  changes  usually  reflect  genetic  variation  and natural  selection,  which  leave  a  new  type  of  organism  better  suited  for  its  environment  than its  ancestors.  The  newer  type  is  not  necessarily  more  “advanced,”  just  better  adapted  to  the conditions  in  which  it  developed. extinction          The  permanent  loss  of  a  species,  family  or  larger  group  of  organisms. field          An  area  of  study,  as  in:  Her  field  of  research  was  biology.  Also  a  term  to  describe  a real­world  environment  in  which  some  research  is  conducted,  such  as  at  sea,  in  a  forest,  on  a mountaintop  or  on  a  city  street.  It  is  the  opposite  of  an  artificial  setting,  such  as  a  research laboratory. gene      (adj.  genetic)  A  segment  of  DNA  that  codes,  or  holds  instructions,  for  producing  a protein.  Offspring  inherit  genes  from  their  parents.  Genes  influence  how  an  organism  looks  and behaves. genetic          Having  to  do  with  chromosomes,  DNA  and  the  genes  contained  within  DNA.  The field  of  science  dealing  with  these  biological  instructions  is  known  as  genetics.  People  who work  in  this  field  are  geneticists. genome        The  complete  set  of  genes  or  genetic  material  in  a  cell  or  an  organism.  The  study of  this  genetic  inheritance  housed  within  cells  is  known  as  genomics. Great  Lakes          A  system  of  five  interconnected  lakes  —  Superior,  Michigan,  Huron,  Erie  and Ontario  —  the  Great  Lakes  constitute  the  largest  freshwater  source  in  the  world  (based  on surface  area).  They  hold  an  estimated  6  quadrillion  gallons  of  water,  or  about  a  fifth  of  the world's  fresh  surface  water.  To  give  some  perspective  on  that  amount,  the  lakes'  water  would, if  spread  evenly,  cover  the  48  touching  U.S.  states  to  a  depth  of  about  2.9  meters  (9.5  feet) deep. range          The  full  extent  or  distribution  of  something.  For  instance,  a  plant  or  animal’s  range is  the  area  over  which  it  naturally  exists. species            A  group  of  organisms  that  share  similar  traits  and  ancestry,  and  can  usually breed  to  produce  fertile  offspring.  It  is  also  the  basic  rank  in  a  classification  system  called taxonomy.  A  species  name  is  usually  given  with  the  next  highest  rank,  the  genus. unique          Something  that  is  unlike  anything  else;  the  only  one  of  its  kind. field          An  area  of  study,  as  in:  Her  field  of  research  was  biology.  Also  a  term  to  describe  a real­world  environment  in  which  some  research  is  conducted,  such  as  at  sea,  in  a  forest,  on  a mountaintop  or  on  a  city  street.  It  is  the  opposite  of  an  artificial  setting,  such  as  a  research laboratory.

Readability  Score:  6.9

Read  another  version  of  this  story  at  Science  News.

Citation JOURNAL:  B.  vonHoldt  et  al.  “Whole­genome  sequence  analysis  shows  that  two

https://www.sciencenewsforstudents.org/article/wolf­species­shake

3/4

1/10/2016

Wolf species shake­up | Science News for Students

JOURNAL:  B.  vonHoldt  et  al.  “Whole­genome  sequence  analysis  shows  that  two endemic  species  of  North  American  wolf  are  ixtures  of  the  coyote  and  gray  wolf. (http://advances.sciencemag.org/content/2/7/e1501714)”  Science  Advances.  July  27,  2016. doi:  10.1126/sciadv.1501714. ©  Society  for  Science  and  the  Public 1719  N  Street,  NW,  Washington,  DC  20036­2801 202­785­2255   Us Legal(http://www.societyforscience.org/legal)/Privacy  Policy

https://www.sciencenewsforstudents.org/article/wolf­species­shake

4/4